Jadis, le Wisconsin était habité par des Indiens d’Amérique et des Français. Il n’est donc pas surprenant que le nom de cet Etat, situé dans la région des Grands Lacs, soit issu d’un mélange des langues parlées par ces deux populations, qui pêchaient et pratiquaient l’agriculture non loin d’une rivière appelée « Meskousing », terme qui signifie « lieu où les eaux se rassemblent ». En français, ce mot se prononçait et s’écrivait « Ouisconsin », qui devint le nom de l’Etat et de sa principale rivière, après une petite correction orthographique.
En premier lieu, c’est certainement parce que Wisconsin Dells offre des décors spectaculaires qu’il attire tant de touristes. La meilleure façon de les apprécier consiste à faire un tour en bateau sur la rivière Wisconsin, pour admirer les falaises de grès couvertes de pins et de bouleaux, qui semblent avoir été ciselées par la main d’un sculpteur inspiré. Elles résultent en fait de l’action de l’eau de glaciers qui fondirent il y a des milliers d’années, mais cela n’enlève rien à leur majesté.
Cependant, comme les Etats-Unis ne manquent pas de lieux d’une beauté à vous couper le souffle, qu’est-ce qui distingue cette petite ville du Wisconsin ? Outre ses paysages sublimes, elle offre aux visiteurs de quoi se divertir en famille, de façon traditionnelle. Surnommée la capitale mondiale des parcs aquatiques, elle abrite quantité de parcs à thème couverts et de parcs d’amusement de plein air sur une superficie d’à peine 49 kilomètres carrés. Elle enchante les enfants, non seulement pendant l’été très chaud du Wisconsin, mais également quand arrive le rude hiver, car ils peuvent alors s’amuser dans une énorme piscine agrémentée de toboggans et agitée de vagues, et prendre des bains chauds après une journée de jeux dans la neige, passant ainsi des délices du froid à ceux d’une chaleur bienfaisante. Et lorsque les enfants adorent quelque chose, leurs parents font généralement preuve du même enthousiasme. On trouve aussi des magasins qui vendent des articles drôles ou de luxe, des minigolfs capables de mettre à l’épreuve les talents des meilleurs golfeurs, des parcs d’attractions, le fameux spectacle aquatique de Tommy Bartlett, des musées, une exposition de curiosités, des restaurants familiaux ou réservés à une clientèle aisée, sans oublier les excursions à bord de véhicules amphibies.
Evidemment, cette localité touristique n’a pas surgi de terre du jour au lendemain. Sa genèse n’est pas dépourvue d’intérêt : à l’origine, il y a un homme, H. H. Bennett, qui, au cours d’une carrière qui dura de 1865 à 1908, photographia les paysages de ce qui allait devenir Wisconsin Dells. Il fixa sur la pellicule non seulement la rivière et ses formations rocheuses en grès mais aussi les Indiens qui vivaient alors dans la région, les pêcheurs, les bûcherons et bien entendu les touristes. En fait, cet homme pourrait presque revendiquer d'avoir inventé le marketing.
Il donna un nom aux lieux les plus remarquables afin de les rendre plus attrayants pour les touristes : Witches Gulf, Fat Man’s Misery, etc. Il alla même jusqu’à blanchir à la chaux des grottes pour qu’elles aient meilleure apparence sur ses photos. En outre, il inventa un appareil qui lui permit de produire en grandes séries des cartes postales consacrées à la région, pour mieux la faire connaître. Sa photo la plus célèbre est liée à une autre de ses inventions et attire les touristes depuis des décennies : grâce à un procédé photographique qui figeait le mouvement, il put prendre en photo son fils alors que ce dernier sautait d’un rocher à un autre. Aujourd’hui, les touristes prennent une photo semblable, mais c’est un chien qui franchit cet espace de 1 m 65 !
H. H. Bennett serait certainement fier de son succès car, outre ses exploits de photographe, il se révéla être un maître du marketing, puisque, chaque année, des milliers de touristes continuent de se rendre à Wisconsin Dells.
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